成年期指从20岁左右到65岁左右这段漫长的时期。这一时期最典型的特点是个体的自我意识得到了充分的发展,自我同一性得到确立,人生观和价值观趋于稳定,情绪也趋于稳定,人际交往趋向成熟。另外,随着个体经济地位的独立,个体的诸多心理感受和生活状态也发生着重要的变化,恋爱、婚姻以及养育子女已经成为成年人的重要任务。从65岁左右到死亡这一时期属于老年期。

一、成年初期

(一)求职与升学

    个体从18、19岁到45岁左右通常称为成年初期。这时候他们开始面临求职和升学问题。

    选择什么样的专业、职业成了这时候的个体的一个最重要的问题,因为它关系到个体未来的生活道路。但是,个体的职业选择和升学选择,并不完全取决于个体自己意愿,它受到个体主客观大量因素的制约,比如个体过去的,家人的意见,个人的兴趣,个性特点、能力高低或倾向,以及用人单位的需求、条件等等。所以,成年初期的个体一定要对自己采取审慎的态度,仔细对自己的各方面特点进行评估和衡量,详细分析主客观条件,借鉴前辈的和教训,最后做出自己的抉择。

(二)婚恋与生育

    成年初期的另外一个重要生活任务就是发展亲密的人际关系,寻找生活的伴侣,建立家庭，养育子女。

    当个体有了比较稳定的职业以后,当个体的身体发育达到成熟以后,他们就会产生组建家庭和亲密关系的需要,婚恋关系就是在这一时期发展起来的。埃里克森认为,成年初期的主要发展性矛盾就是亲密关系与孤独之间的矛盾,当个体顺利解决了这一矛盾,他们就能够正常地向前发展,否则就会产生心理障碍,成为冷漠的、不能正常表达自己情绪的人。

    建立家庭以后,年轻的夫妻所面临的任务当然是生育子女。为人父母既能体验到育儿的快乐与满足,也能体验到做父母的艰辛与付出。这一切,对成年初期的个体来说,是一项艰巨的任务,因为这时大多数的年轻人刚刚参加工作,经济状况不一定很稳定,心理发展的水平也不一定达到了完全成熟,家庭与工作之间的冲突、亲情与事业之间的矛盾常常出现。所以,这时对于年轻人来说,是一个重要的生活的转折,充满了困难和压力,使他们从单身生活转变为家庭生活,开始学着承担家庭和社会的责任。

    社会的变迁和多种价值的冲突也给年轻人的社会方式带来了影响,比如,现在就有许多年轻的夫妇结婚后不要孩子,成为"克丁族",他们满足于婚后快乐的"两人世界"。

二、中年期

    45~65岁这一段时期通常被认为是中年期。中年期相对于人生发展的其他各阶段来说,变化并不明显,但是中年人自己一般却会明显地感觉到自己各个方面所发生的变化,比如,力量、协调性、体能、动作等逐渐下降或变慢,记忆力减退,反应变慢,眼花、耳聋等现象也开始出现。最明显的生理变化是身体发胖和女性的停经,进入到更年期阶段。成年人的生理变化给家庭生活和社会生活都带来了影响,由此也对心理产生了影响。

(一)生理的变化及其适应

    人到中年,感知觉开始发生明显的变化,先是听觉开始衰退,尤其是对于频率较高的声音,中年人往往听起来很费力;接着是视觉的减弱,许多中年人需要借助于老花眼镜才能够清楚地阅读;再后来,味觉、嗅觉等都有不同程度的衰退现象。除了感知觉的衰退,记忆能力、思维能力、解决问题的能力也随着年龄的增高在减弱,因此人们一般都倾向于认为,中年以后的智力也在下降。其实,对于成年人的智力问题,却不能简单地做出"随着年龄的增长而下降"的结论。近年来的研究发现,人的智力从总体上说,的确随着年龄的增长而衰退,但这通常是指流体智力,也就是那些以神经生理为基础,随着神经系统的成熟而提高的智力,比如知觉速度、机械记忆等;而与之相对应的是晶体智力,也就是指那些通过掌握社会文化经验而获得的智力,比如言话理解、常识等,这种智力非但不随着年龄的增长而减退,反而会增高。

    中年人有了这么多的生理方面的变化,再加上他们的工作压力,家庭生活的压力(中年人通常是上有老,下有小,他们既要担负抚养子女的任务,又要承担赡养老人的义务),自己的健康问题(中年人由于生理方面的变化和工作压力的原因,常常忽略了自己的健康检查),就必须面临一个社会适应的问题。中年人应该正确地认识到自己身心的变化, 清楚地意识到自己的社会处境和地位,主动地、积极地适应生活的要求,调节自己的情绪状态和生活规律,经常进行健康检查,饮用一些适合于自己的特殊的食物,并增强体育锻炼,以便更好地完成社会赋予自己的职责,同时也使自己健康美满地生活。

(二)中年危机

    中年期是一个从成年到老年的过渡时期,它面临着各种各样的转折和冲突。来自于自身生理变化方面、家庭生活变化方面和事业变化方面的压力构成了中年危机。

    中年人最不能接受的可能最先是自己仪容方面的变化,如面部的皱纹、臃肿的体态等等。但是中年人必须承认自己的身体已经不像年轻时那么健壮,功能也衰退了,他们还必须接受生殖能力在逐渐减退和消失的事实。这些生理方面的变化是所有的中年人都不喜欢的,但又是必须接受的,所以,他们一定要采取正确的态度来对待,来适应,解决这个危机。

    在人进入中年以后,家庭生活方面也会发生一些变化,最明显的是家里没有小孩子了。孩子们长大了,走出了家门,留下了孤独的父母,家里一下子变成了一所"空巢"。这时,那些过去把主要精力都投入到孩子身上的父母,一下子可能很难适应,他们也许会感到自己无用了,面对空空落落的家,他们也许会感到非常失落,生活好像变得单调无味。这种家庭生活方面的变化构成了中年危机的第二个方面。

    中年危机的第三个方面是事业方面的变化。中年时期也是个人成熟和事业收获的阶段,通常个人都取得了一定的成功,获得了一定的社会地位,拥有了一定的权力。但是研究发现,个体的工作满意度却随着年龄的增加而降低,这主要是因为个体在年轻时的许多幻想,在人到中年时已经基本上破灭了,人们这时会普遍认为自己已经定型,未来不会再有更大的发展前途了,于是就会对前程产生一种悲凉的感觉,而不是像年轻人那样,对什么都充满了信心。

三、老年期

    老年期指65岁以后到死亡这一阶段,这是人生中经历的最后阶段。这一阶段的基本特征就是衰老,其变化的明显性高于成年初期和中年期,由老年人的衰老导致的认知活动、情绪情感、个性心理特点等都发生了重要的变化,主要表现在以下几个方面。

(一)感知觉的进一步退化

    老年人的视力开始出现严重的问题,光感觉、颜色知觉、深度知觉等都出现了问题,多数人会患眼疾病,有的还会导致失明。听觉能力也进一步下降,一般老年人都会出现耳聋的现象,所以与老年人说话,常常要用大声。味觉、嗅觉也在衰退,特别是嗅觉,在80岁以后下降得非常迅速。

(二)身体机能和智力方面的变化特点

    老年人常常感到力不从心,他们的耐力、负重能力等急剧下降。在认知能力和智力方面也有很大变化,老年人识记速度减慢,再认和回忆的能力都显著下降。有些研究资料显示,人的记忆能力在40岁以后有一个明显的衰退阶段,然后维持在相对稳定的水平上,到了70岁以后,又会出现一次较明显的衰退阶段,总的来说,老年人的记忆能力是随着年龄的增加而减退的。老年人处理信息的时间也变长了,反应和行动都变得缓慢,比如,一项关于成年人概念形成的实验研究指出,形成概念需要的时间和出现的错误数都随年龄的增加而增加。关于解决问题的实验研究表明,老年人由于受到记忆力下降的限制,所以,提出解决问题的策略的能力也有所降低,表现出解决问题的效能减退。

    可见,人到了老年期,概念学习、解决问题的能力等思维能力在随着年龄的增长而减退。但是,思维的成分和性质是十分复杂的,由于老年人的知识经验比较丰富,在思维的其他特点,如思维的广阔性、深刻性等方面,却又表现得比年轻人或儿童更强。所以,我们决不能仅仅根据某些方面的实验材料就武断地认为老年人的思维能力或智力衰退了。即使是表现为思维能力衰退,也有可能是认知结构的变化,或者是操作能力的变化而导致的,对于这个问题,目前心理学界还不能提出肯定的结论。生活现实和另外一些研究表明,老年人的思维和智力活动方面存在着明显的个体差异,有的老年人思维显著衰退,而有的老年人却仍能表现出较高的水平。事实上,一个人的思维水平和智力的发展水平除了受到其生理方面的因素的限制以外,与其生活方式和生活态度也有很大的关系。老年人只要不把自己封闭起来,经常关心、思考、研究某些问题,坚持参加力所能及的有益于身心健康的活动,便能保持较高的思维水平和智力水平。然而,如果老年人根本不关心自己的身心变化,不主动地克服身体各方面变化所带来不良影响,再加上某些人格和遗传方面的原因,就有可能使思维和智力活动大大地受到限制,使其水平迅速下降,有的老年人甚至还会患上老年痴呆症。

(三)老年期的情绪情感特点

    老年人由于生理上的变化,社会交往和社会角色地位的改变以及心理机能的变化,在情绪情感方面也出现了一些问题,无论在情绪情感的两极性,还是体验的强度、持久性和深刻性方面,都有自己的特点。

   老年人比较容易产生消极的情绪情感体验,他们常常会感到身体明显不如以前,由于身体机能的下降,抵抗力的下降,很容易受到疾病的困扰,而且疾病通常也会持续较长的时间；由于工作环境和职务的变化,使他们参加集体活动的时间减少了;子女都在忙着自己的工作和小家庭,顾不上花大量的时间陪伴在他们身边。另外,老年人还必须面临丧偶的痛苦。所有这些都使得老年人很容易产生冷落感、孤独感、疑虑感、忧郁感、不满感和老朽感。天津市社会科学院的一项研究结果表明,老年人有很多担心的问题。在860位被调查的老年人中,最担心自己健康的有378人,占43.95%;最担心物价上涨、经济入不敷出的有299人,占34.77%;担心患病后照顾问题的占11.63%;另外,还有不少老年人担心自己被社会遗忘等等。可见,老年人的消极情绪是比较多的,占主导情绪。

    但是,老年人的情绪情感体验比较深刻。一项对42个城市4483名被试进行的关于改革与发展的社会心理系列调查中,有一题要求调查对象对"你认为什么是最重要的基本道德"进行选择,结果选择"热爱祖国"的百分比如下：18~30岁占27.9%,31~45岁占38.3%,46~60岁占45.5%,60岁以上占52.1%。可见,老年人把"热爱祖国"看作是最重要的道德的人数比例是各年龄阶段中最多的。此外,老年人也很重视美感,他们主要看重的是美的内容,更看重那些对社会、对人类有益的事物或行为,他们用自己的理智去审美,追求内在而深沉的心灵美。老年人情绪情感体验的另外一个特点是持续的时间较长。老年人的情绪情感一旦被激发,就需要花费很长的时间才能够恢复平静。无论是心境、热情,还是激情、应激都会如此。同时,由于老年人形成了比较稳定的价值观,以及较强的自我控制能力,所以,他们的情绪情感一般不会轻易因为一点点环境的变化而起伏变化。

(五)老年人的个性心理特点

    大量的心理学研究结果表明,个体进入老年后,个性心理特征发生了一系列的变化。日本心理学家指出,老年人的个性心理特征变化有以下十个特点:自我中心性;内向性；保守性；容易乱猜疑;嫉妒心强;办事刻板,灵活性、应变性差；适应力下降;不耐烦,爱发牢骚;好管闲事；依赖性强等。德国的一项研究指出,65~75岁之间的老年人,其刻板性没有明显的变化,但从75岁左右开始,老年人的刻板性明显增强。我国心理学家的一些研究发现,中国的老年人普遍感觉自己变得比年轻时更急躁和多疑,但也有一些老年人认为自己不像年轻时那么爱发火了。

    尽管老年人的个性心理特征出现了一些变化,但我们决不能忽略老年人个性心理特征中持续稳定的一面。美国的一项纵向研究曾对40~80岁的个体进行了长达10年的跟踪,结果发现.老年人的个性心理特征既有变化的一面,也有稳定的一面。他们的个性结构和所属的类型都基本上是保持稳定的,但随着年龄的增长,他们对待周围环境的态度和方式,则表现出由主动向被动、由朝向外部世界转而朝向内部世界的变化趋势。由此可以看出,在老年人个性心理特征的变化中,年龄并不是决定因素,智力、教育、社会地位、文化背景、健康状况,以及环境中的各种变化所造成的不同个体或群体之间的差异等,都会对个性,心理特征产生重要影响。

(六)面对死亡

    每个人都必须面对死亡,但对于年轻人来说,死亡还是太遥远的事情,所以他们在说起死亡的话题时,常常带有调侃的意味。而这样的话题对中年人和老年人则不同,死亡对于他们来说,是需要直面的问题。而且,大量的研究发现,中年人比老年人更惧怕死亡,老年人在经历了周围的亲人、朋友的死亡后,他们已经能够调整自己对待死亡的态度和情绪,对死亡有了一定的思想准备,他们回顾自己的一生,对自己的生活感到满意,于是他们会比较勇敢地、坦然地对待死亡问题。一些因为患有疾病的老年人,可能由于疾病所带来的痛苦而减少了生活的乐趣,也会较坦然地接受死亡的事实。